Les marais du Vigueirat, Réserve Naturelle Nationale, propriété de la Ville d’Arles, du WWF et du Conservatoire du Littoral et des Rivages Lacustres se situent en Camargue Orientale, à la frontière entre deux écosystèmes bien distincts : la Camargue, plus grande zone humide de France et la Plaine Steppique de la Crau, ancienne embouchure de la Durance.

D’une superficie de 1250 hectares, encadré à l’ouest par le canal d’Arles à Fos et à l’est par le canal du Vigueirat, sa limite sud est voisine du site industriel de Fos sur Mer, tandis que sa limite septentrionale se trouve, 15kms plus au nord, à côté du hameau de Mas Thibert, sur la commune d’Arles.

Avant toute chose, créée il y a une trentaine d’année, cette Réserve Naturelle Nationale a pour but principal la préservation et l’étude des zones humides méditerranéennes.
Un lien fort entre l’équipe gestionnaire de la réserve et différents laboratoires de recherches existe, notamment avec la Station Biologique de la Tour du Valat.

Parmi les différents programmes de recherches, on peut citer :

• le programme STOC, coordonné par le CRBPO, du Muséum National d’Histoire Naturelle
• le suivi des oiseaux d’eau d’hiver, par un comptage mensuel d’octobre à mars, réalisé depuis une vingtaine d’années
• un programme de recherche sur la biologie et les modes de vie de l’anguille en Méditerranée
• le suive des ardéidés (hérons), avec notamment un programme européen en faveur du Butor Étoilé (Botaurus Stellaris)
• le suivi de populations de Cistudes d’Europe (Emys Orbicularis)
• contrôle de l’expansion de la Jussie (Lugwigia sp.)

Mosaïque de milieux naturels, anciennement dévolus à l’agriculture ou à la chasse, cette réserve permet d’appréhender la diversité des paysages et de leurs habitants soit

• de façon libre grâce à un sentier aménagé, en accès libre, du levé au coucher du soleil, sur une boucle de 2,5 kms.
• encadré par un guide du bureau des guides natures, pour une visite commentée au cœur de la réserve intégrale
• en calèche, avec visité commentée par un camarguais du cru

Avec le temps, ce lieu, à la fois dédié à la recherche et la préservation de la biodiversité, ainsi qu’à la détente et la découverte de l’environnement, est aussi devenu un acteur de développement local.
Diverses conventions ont été passées avec des acteurs locaux :

• manadiers pour le pâturage extensif des zones de prairies
• apiculteur
• Balades commentée en calèche
• berger
• animations pédagogiques...